Según Deena Weinstein, Abraham De Blase y otros críticos de la escena, el hair-metal y el glam metal no son lo mismo. Según ellos el primero es un término despectivo para referirse a los grupos que ostentan peinados crepados; el segundo hace referencia a las bandas que utilizan maquillaje y ropa recargada con cierta intención de ambigüedad sexual.
La apariencia por lo general varía mucho con cada banda. Desde un punto de vista general, podría decirse que todos utilizaban maquillaje, crespándose el pelo y utilizando ropa colorida, de cuero, o ajustada. Eran muy usadas las bandanas y los pañuelos, las camisas de seda, las botas texanas, los colgantes o los brazaletes y predominaban los diseños de animales tales como el leopardo. Cabe mencionar que algunas bandas tenían su estilo propio para vestirse. Tal es el caso de la banda de Rock cristiano Stryper, que vestían a rayas amarillas y negras.
Muchas bandas o músicos de prestigio surgidas en los '70 adoptaron esta estética durante la década de 1980, como Whitesnake, Aerosmith, Alice Cooper o Kiss.
Por la mitad de la década de 1980, glam metal podría ser definido por dos divisiones mayores; como la banda Europe, cuyo sencillo "The Final Countdown” fue número uno en 26 países; las bandas en este estilo fueron y son descritas todavía pop metal o hard rock melódico.
Los Ángeles fomentó una escena más insular alrededor de Sunset Strip, empezando en 1984-1985. Este movimiento desovó finalmente bandas tales como Poison, Faster Pussycat, London y L.A. Guns. Otras bandas fueron asociadas con ese estilo pero vinieron realmente del exterior de Hollywood; Cinderella y Britny Fox, ambas bandas de Filadelfia, son perfectos ejemplos.
También en la mitad de la década de 1980 Stryper introdujo líricas cristiana al glam metal, haciendo el Metal cristiano popular en el proceso.
Había también algunos grupos que continuaron en el estilo que tenían las primeras bandas de glam metal. King Kobra (que desovaría a Bullet Boys, conocido sobre todo por su hit en MTV "Smooth Up In Ya" y su cover de "For The Love of Money") y Madam X son los ejemplos de esto, el último grupo de donde saldría una estrella futura del género, un joven canadiense llamado Sebastian Bach.
Los aspectos visuales de algunas bandas de glam metal llegaron a ser el apelativo para la televisión, especialmente MTV cuando fue lanzado. Durante los últimos años de la década de 1980, la música de las “hair bands” estuvieron en la rotación en el canal. Las bandas de glam metal estaban menudo en las cuentas regresivas diarias de MTV, y algunas de las bandas aparecían en programas como Headbanger’s Ball. También en estaciones de radio como KNAC en Los Ángeles.
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